Una fuerza invisible bajo el Atlántico desgarró un cañón de 500 kilómetros

Lejos de la costa de Portugal, bajo las aguas del Atlántico, se encuentra el King’s Trough Complex, un colosal sistema de cañones submarinos que supera en dimensiones al Gran Cañón terrestre. A diferencia de las formaciones en tierra firme, esculpidas por el paso de ríos, este complejo de 500 kilómetros de trincheras y cuencas profundas fue creado por fuerzas tectónicas que desgarraron el lecho marino. Un equipo internacional de investigadores, liderado por el GEOMAR Helmholtz Centre for Ocean Research Kiel, ha logrado descifrar los mecanismos que dieron origen a esta estructura monumental.

La investigación, publicada en la revista Geochemistry, Geophysics, Geosystems, explica por primera vez por qué este fenómeno ocurrió precisamente en esa ubicación. Según la autora principal y geóloga marina del GEOMAR, la Dra. Antje Dürkefälden, el estudio confirma que los movimientos de la corteza terrestre desempeñaron un papel central en la configuración del cañón. El sistema incluye en su extremo oriental al Peake Deep, uno de los puntos más profundos de todo el Océano Atlántico.

Los hallazgos indican que, hace entre 37 y 24 millones de años, el límite de placas que separa a Europa de África atravesó temporalmente esta región del Atlántico Norte. A medida que las placas tectónicas se desplazaban, la corteza se fracturó y se abrió progresivamente de este a oeste, en un proceso similar al de una cremallera abriéndose. Este desgarro masivo dio lugar a la serie de fosas paralelas que conforman el complejo hoy en día.

Un factor determinante en esta formación fue la presencia de una columna de material caliente proveniente del manto terrestre, conocida como pluma mantélica. Antes de que las placas comenzaran a separarse, esta fuerza interna calentó y engrosó la corteza oceánica de la zona. El equipo de científicos cree que esta actividad fue una ramificación temprana de lo que hoy se conoce como la pluma mantélica de las Azores.

El coautor del estudio, el Dr. Jörg Geldmacher, también geólogo marino de GEOMAR, explicó que esta corteza calentada debilitó mecánicamente la región, facilitando que el límite de las placas se desplazara hacia allí. Cuando dicho límite finalmente se movió más al sur, hacia la posición actual de las Azores, la formación del King’s Trough se detuvo. Este proceso demuestra cómo la actividad en las profundidades del manto puede dictar dónde ocurrirán las fracturas superficiales.

Para llegar a estas conclusiones, la expedición M168 a bordo del buque de investigación METEOR utilizó sonares de alta resolución para mapear el fondo marino en 2020. Además, se recolectaron muestras de rocas volcánicas que fueron analizadas químicamente en laboratorios y datadas en la University of Madison en Wisconsin. El estudio contó con la colaboración de instituciones como el centro portugués EMEPC, la Kiel University y la Martin Luther University Halle-Wittenberg.

Finalmente, los resultados arrojan luz sobre la historia geodinámica del Atlántico y sugieren que procesos similares ocurren en la actualidad. Cerca de las Azores, el sistema conocido como Terceira Rift presenta características comparables, donde la corteza inusualmente gruesa está siendo moldeada por fuerzas internas. El estudio del King’s Trough reafirma que el relieve submarino es el resultado de una danza constante entre las placas tectónicas y el calor que emana del interior de la Tierra.