El 16 de septiembre de 1963, Nina Simone recibió la noticia del atentado contra la Iglesia Bautista de la Calle 16 en Birmingham, Alabama, donde una bomba colocada por supremacistas blancos había matado a cuatro niñas afroamericanas. El asesinato de Medgar Evers, ocurrido tres meses antes en Misisipi, también había conmocionado a la cantante. De aquellos acontecimientos surgió «Mississippi Goddam», una composición que Simone escribió y comenzó a interpretar durante ese mismo año. La canción rompía con buena parte del repertorio que la había hecho conocida: en lugar de una balada amorosa o una interpretación de jazz, presentaba una denuncia directa del racismo y de la violencia contra la población negra estadounidense.
Eunice Kathleen Waymon nació el 21 de febrero de 1933 en Tryon, Carolina del Norte, en una familia de ocho hijos. Desde pequeña mostró una extraordinaria facilidad para el piano y comenzó a tocar en la iglesia donde su madre ejercía como ministra metodista. Su formación estuvo inicialmente orientada hacia la música clásica, especialmente hacia el repertorio de Johann Sebastian Bach. Con el apoyo de profesores y benefactores locales, estudió en la Juilliard School de Nueva York y posteriormente solicitó una plaza en el Curtis Institute of Music de Filadelfia. La institución rechazó su admisión, una decisión que Simone atribuyó al racismo, aunque las razones concretas del rechazo no han podido establecerse documentalmente con certeza.
Durante la década de 1950 comenzó a trabajar como pianista y cantante en establecimientos nocturnos de Atlantic City. Fue entonces cuando adoptó el nombre artístico de Nina Simone, en parte para evitar que su madre descubriera que interpretaba música popular en bares. Su repertorio combinaba piezas de jazz, blues, canciones populares y composiciones de tradición clásica, una mezcla poco habitual que se convirtió en una de sus principales características musicales. En 1958 grabó «I Loves You, Porgy», una interpretación de la canción de George e Ira Gershwin que alcanzó una considerable difusión comercial. El éxito le permitió desarrollar una carrera discográfica, aunque su aspiración inicial de convertirse en concertista clásica continuó influyendo en su manera de tocar el piano.
La singularidad de Simone no residía exclusivamente en su voz grave y expresiva. Sus interpretaciones incorporaban recursos armónicos y contrapuntísticos procedentes de su formación clásica, junto con improvisaciones y procedimientos rítmicos asociados al jazz y al blues. En sus conciertos podía transformar una canción mediante cambios de tempo, silencios prolongados o variaciones en el acompañamiento pianístico. También alternaba momentos de intensidad vocal con pasajes instrumentales de gran complejidad. Esta libertad interpretativa dificultaba clasificarla dentro de un solo género musical, algo que la propia Simone rechazaba cuando la industria discográfica intentaba presentarla únicamente como cantante de jazz.
Su participación en el movimiento por los derechos civiles se intensificó durante los años sesenta. Simone mantuvo vínculos con figuras como Lorraine Hansberry, James Baldwin y Langston Hughes, y participó en conciertos y actos relacionados con las organizaciones que combatían la segregación racial. «Mississippi Goddam», incluida en el álbum en directo Nina Simone in Concert de 1964, se convirtió en una de sus intervenciones políticas más conocidas. La canción utilizaba un ritmo aparentemente ligero para acompañar una letra que expresaba indignación ante los asesinatos racistas y la lentitud de las reformas. Algunas emisoras del sur estadounidense rechazaron difundirla, mientras la cantante la incorporaba regularmente a sus presentaciones.
La relación entre identidad y creación musical también apareció en «Four Women», publicada en el álbum Wild Is the Wind de 1966. La composición presenta cuatro personajes femeninos afroamericanos cuyas experiencias permiten abordar diferentes formas de discriminación, violencia y representación social. Cada mujer es identificada mediante características físicas, circunstancias personales y un nombre que adquiere importancia dentro de la narración. Simone interpretaba las cuatro voces sin recurrir a una estructura convencional de canción amorosa, utilizando cambios de intensidad para diferenciar sus historias. En «To Be Young, Gifted and Black», grabada en 1969 e inspirada en la obra y la memoria de Lorraine Hansberry, desarrolló una expresión musical vinculada al orgullo cultural y a la afirmación de la identidad negra.
Durante los años setenta, Simone abandonó Estados Unidos y residió en distintos países, entre ellos Liberia, Suiza, Francia y los Países Bajos. Su trayectoria estuvo marcada por conflictos con la industria discográfica, dificultades económicas y problemas de salud que afectaron su vida personal y profesional. Continuó ofreciendo conciertos y realizando grabaciones, aunque con una actividad irregular. En 1991 publicó su autobiografía, I Put a Spell on You, escrita junto con Stephen Cleary, donde relató su infancia, su formación musical y su participación política. Nina Simone murió el 21 de abril de 2003 en Carry-le-Rouet, Francia. En 2018 fue incorporada al Salón de la Fama del Rock and Roll, quince años después de su muerte.
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