Un nuevo estudio liderado por la Universidad de Buffalo ha revelado que el casquete glacial Prudhoe Dome, ubicado al noroeste de Groenlandia, desapareció por completo hace apenas 7,000 años. Este descubrimiento desafía la creencia anterior de que esta región había permanecido congelada de forma ininterrumpida durante periodos mucho más extensos. El hallazgo sugiere que esta sección de la capa de hielo es extremadamente sensible a aumentos modestos en la temperatura global, lo que genera una alerta inmediata sobre su estabilidad frente al calentamiento actual.
La investigación se enmarca en el proyecto GreenDrill, una ambiciosa iniciativa financiada por la Fundación Nacional de Ciencias de EE. UU. que perfora el hielo para extraer rocas y sedimentos antiguos. Según los científicos, poseemos menos muestras de lo que yace bajo el hielo de Groenlandia que de la superficie lunar. Estos materiales terrestres funcionan como cápsulas del tiempo, ya que sus firmas químicas indican con precisión cuándo estuvieron expuestos por última vez a la luz solar directa.
Para este estudio, los investigadores analizaron núcleos extraídos a una profundidad de 509 metros bajo la superficie del Prudhoe Dome. El equipo utilizó una técnica avanzada llamada datación por luminiscencia, que mide la energía atrapada en los granos minerales. Cuando el sedimento queda enterrado, acumula electrones por radiación natural; al ser expuesto nuevamente a la luz, libera esa energía en forma de un tenue resplandor que permite calcular cuánto tiempo ha pasado desde su último entierro.
Hielo bajo sospecha
Los análisis confirmaron que el sedimento vio la luz del día por última vez hace entre 6,000 y 8,200 años, coincidiendo con el Holoceno temprano. Durante esta época, las temperaturas eran apenas de 3 a 5 grados Celsius superiores a las actuales, un nivel de calentamiento que algunas proyecciones sugieren que la región podría alcanzar nuevamente para el año 2100. Esto implica que el deshielo total del domo no requiere de cambios climáticos extremos, sino de variaciones relativamente moderadas.
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Me interesa →Caleb Walcott-George, autor principal y profesor de la Universidad de Kentucky, enfatiza que identificar estos puntos débiles en los márgenes de Groenlandia es crucial para predecir el aumento del nivel del mar. La capacidad de observar directamente qué áreas son más vulnerables cambia las reglas del juego en la ciencia climática, sustituyendo las suposiciones teóricas por evidencia física recolectada in situ. Estas observaciones directas permiten calibrar mejor los modelos que anticipan las inundaciones costeras futuras.
El equipo de GreenDrill enfrentó desafíos logísticos extremos durante la expedición de 2023, viviendo en tiendas de campaña sobre la inmensidad blanca. Cerca del final de la misión, una fractura en el sitio de perforación estuvo a punto de arruinar el trabajo. Solo un cambio de último minuto en el cabezal del taladro permitió alcanzar el lecho rocoso apenas momentos antes de que el equipo fuera retirado. “Fue como un partido de fútbol americano, estresante hasta el último minuto”, comparó Jason Briner, codirector del proyecto.
Alerta por calentamiento
El profesor Briner, geólogo de la Universidad de Buffalo, advierte que si un calentamiento natural y leve pudo derretir el Prudhoe Dome durante miles de años, el calentamiento actual provocado por el hombre podría acelerar este proceso de forma alarmante. La estabilidad climática del Holoceno fue el periodo en el que la humanidad desarrolló la agricultura y la civilización, pero incluso en esa era de relativa calma, el hielo de Groenlandia demostró ser frágil.
La ubicación del estudio fue cercana a Camp Century, una antigua base militar de la Guerra Fría donde el ejército estadounidense intentó ocultar misiles nucleares bajo el hielo. Paradójicamente, los sedimentos recuperados en aquel entonces también ayudaron a descubrir que la capa de hielo se había reducido significativamente hace 400,000 años. El proyecto actual continúa ese legado, pero con un enfoque estrictamente científico orientado a descifrar el futuro del planeta a través de su pasado geológico.
Además de los sedimentos, los núcleos recuperados podrían contener restos de plantas antiguas que ofrecerían pistas sobre cómo era el ecosistema de Groenlandia cuando no estaba cubierto por kilómetros de hielo. Los investigadores describen estas muestras como un “cofre del tesoro” que permitirá reconstruir el entorno ambiental previo a la glaciación. Este análisis botánico complementará los datos físicos para ofrecer una visión integral de la respuesta biológica al cambio climático.
El éxito de GreenDrill demuestra que existe la tecnología necesaria para obtener datos observacionales indiscutibles sobre el deshielo. Mientras los modelos numéricos predicen tasas de derretimiento, estas pruebas de campo confirman cuánta masa de hielo se pierde exactamente ante un aumento específico de temperatura. Los científicos esperan que estos resultados impulsen más misiones de perforación profunda para mapear la vulnerabilidad total de la mayor reserva de hielo del hemisferio norte.
Fuente de la investigación Caleb K. Walcott-George, Nathan D. Brown, Jason P. Briner, Allie Balter-Kennedy, Nicolás E. Young, Tanner Kuhl, Elliot Moravec, Sridhar Anandakrishnan, Nathan T. Stevens, Benjamin Keisling, Robert M. DeConto, Vasileios Gkinis, Joseph A. MacGregor, Joerg M. Schaefer. Deglaciation of the Prudhoe Dome in northwestern Greenland in response to Holocene warming. DOI: 10.1038/s41561-025-01889-9
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