Este ensayo, titulado The Twilight of Science: Is the Universe Running Down, fue escrito en 1929 por Bertrand Russell, en el contexto de los debates sobre la física moderna y sus implicaciones filosóficas. Russell (1872–1970), filósofo, lógico y premio Nobel de Literatura, fue una de las figuras más influyentes del pensamiento contemporáneo, destacando por su análisis crítico tanto de la ciencia como de la filosofía.
Es un hecho curioso que, justo cuando el hombre común ha comenzado a creer plenamente en la ciencia, el hombre de laboratorio ha empezado a perder su fe. Cuando yo era joven, ningún físico albergaba la menor duda de que las leyes de la física nos proporcionaban información real sobre el movimiento de los cuerpos, y que el mundo físico estaba compuesto realmente por entidades del tipo que aparecen en las ecuaciones del físico. Los filósofos, es cierto, habían puesto en duda esta visión desde los tiempos de Berkeley; pero como su crítica no se vinculaba a ningún punto concreto del procedimiento científico, podía ser ignorada por los científicos, y de hecho lo fue. Hoy en día la situación es muy distinta: las ideas revolucionarias de la filosofía de la física han surgido de los propios físicos y son el resultado de experimentos cuidadosos. La nueva filosofía de la física es humilde y vacilante allí donde la antigua era orgullosa y autoritaria. Es natural que todo hombre intente llenar el vacío dejado por la desaparición de la fe en las leyes físicas con cualquier resto de creencias infundadas que antes no tenían espacio para expandirse. Cuando la robustez de la fe católica decayó en el Renacimiento, fue sustituida en parte por la astrología y la nigromancia; de igual modo, debemos esperar que el declive de la fe científica conduzca a un resurgimiento de supersticiones pre-científicas.
Quien desee comprender cómo y por qué está decayendo la fe científica no puede hacer nada mejor que leer la obra de Eddington, The Nature of the Physical World. Allí aprenderá que la física se divide en tres departamentos. El primero contiene toda la física clásica, como la conservación de la energía y el momento, y la ley de la gravitación. Según el profesor Eddington, todas estas leyes se reducen a convenciones de medida: son universales, sí, pero no más informativas sobre la naturaleza que la ley de que hay tres pies en una yarda. El segundo departamento se ocupa de grandes agregados y de las leyes del azar: aquí no se intenta demostrar que un suceso sea imposible, sino solo que es extremadamente improbable. El tercer departamento, el más moderno, es la teoría cuántica, que resulta la más perturbadora, ya que parece mostrar que la ley de causalidad no puede aplicarse al comportamiento de los electrones individuales.
En cuanto a la física clásica, la ley de gravitación de Newton fue modificada por Einstein, y dicha modificación fue confirmada experimentalmente. Pero si la interpretación de Eddington es correcta, esta confirmación no significa lo que naturalmente se pensaría. Según él, la ley de la gravitación no nos dice nada sobre cómo se mueve la Tierra: «la Tierra se mueve como quiere». Esta idea, aunque paradójica, sugiere que nuestras convenciones influyen más de lo que creemos en la descripción del mundo físico. Confieso que encuentro esta postura difícil de aceptar; aunque el respeto hacia Eddington me impide rechazarla sin más, sospecho que su interpretación reduce en exceso el alcance de la física.
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Me interesa →En lo que respecta a la física estadística, que estudia grandes agregados, los resultados coinciden en gran medida con la física anterior a la teoría cuántica. Sin embargo, existe una ley fundamental: la segunda ley de la termodinámica, que afirma que el mundo tiende hacia el desorden. Eddington lo ilustra con una baraja de cartas: ordenada al principio, pero cada vez más desordenada tras barajarla. Este principio introduce una diferencia entre pasado y futuro, ya que muchos procesos físicos son reversibles, pero aquellos regidos por esta ley no lo son. Aunque no es imposible que el orden se restablezca por azar, es extraordinariamente improbable. Ejemplos abundan: una gota de tinta que se dispersa en agua difícilmente volverá a concentrarse; o el calor que fluye de un cuerpo caliente a uno frío rara vez se invertirá espontáneamente. En términos generales, el universo se dirige hacia un estado de equilibrio en el que ya no ocurrirá nada significativo.
La teoría cuántica, por su parte, ha revolucionado aún más nuestra visión del mundo. En manos de científicos como Heisenberg y Schrödinger, introduce el principio de indeterminación, según el cual no es posible conocer simultáneamente la posición y la velocidad exactas de una partícula. Esto socava los fundamentos de la física clásica y pone en duda la universalidad de la causalidad. Incluso se ha sugerido que los átomos poseen cierta forma de «libre albedrío».
Eddington utiliza estas incertidumbres para extraer conclusiones optimistas, basadas en la idea de que lo que no puede demostrarse falso puede considerarse verdadero. Sin embargo, si rechazamos este principio, resulta difícil encontrar motivos de optimismo en la física moderna. Esta nos dice que el universo se está agotando y, si Eddington tiene razón, poco más que eso. Desde un punto de vista práctico, la consecuencia más importante de esta visión podría ser la erosión de la fe en la ciencia, que ha sido el principal motor del cambio en la era moderna. Mientras que en los siglos XVIII y XIX predominaba una visión ordenada y predecible del universo, hoy los científicos lo consideran más caótico e incierto. Quizá este escepticismo científico conduzca al declive de la era científica, del mismo modo que el escepticismo teológico contribuyó al declive de la era religiosa. Puede que las máquinas sobrevivan, como los clérigos sobrevivieron a la teología, pero ya no serán objeto de la misma reverencia. Y quizá esto no sea motivo de pesar.
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