¿Cómo evolucionó el habla de los primates?

Una nueva investigación que examina los cerebros y los repertorios vocales de los primates ofrece una visión importante de la evolución del habla humana.

El tracto vocal y la laringe son similares en forma y función entre prácticamente todos los mamíferos terrestres, incluidos los humanos. Sin embargo, en relación con los humanos, los primates no humanos producen una gama extremadamente limitada de vocalizaciones.

Publicado en la revista Frontiers in Neuroscience, la nueva investigación investiga si la razón por la cual los primates son incapaces de producir el habla es porque carecen de los mecanismos cerebrales necesarios para controlar y coordinar la producción vocal.

El estudio se centró en dos características particulares del cerebro: las áreas de asociación cortical que gobiernan el control voluntario sobre el comportamiento; y los núcleos del tronco encefálico que participan en el control neural de los músculos responsables de la producción vocal.

Los académicos, de la Universidad Anglia Ruskin y la Universidad Stony Brook, encontraron una correlación positiva entre el tamaño relativo de las áreas de asociación cortical y el tamaño del repertorio vocal de primates, que puede variar desde solo dos tipos de llamadas en pottos hasta al menos 38 llamadas diferentes. hecho por bonobos.

El autor principal, el Dr. Jacob Dunn, profesor titular de zoología en la Universidad Anglia Ruskin, dijo: “Este estudio muestra, por primera vez, una correlación positiva significativa entre el repertorio vocal y el tamaño relativo de las partes del cerebro responsables del control voluntario sobre comportamiento.

“Las áreas de asociación cortical se encuentran dentro de la neocorteza y son clave para las capacidades de procesamiento cognitivo más altas consideradas como la base de las formas complejas de comportamiento observadas en los primates. Curiosamente, el tamaño general del cerebro del primate no estaba relacionado con el repertorio vocal de esa especie, solo el tamaño relativo de estas áreas específicas.

¿Sabias que?

Los primates habitualmente se comunican entre ellos con una serie de gestos y signos. Pero no solo eso: a un chimpancé se le puede enseñar lenguaje de signos humano y es capaz de llegar a comunicarse de una manera más o menos fluida, creando sus propias oraciones. Uno de los primeros experimentos se llevó a cabo con Washoe, una chimpancé que llegó a aprender 350 signos e incluso enseñó algunos de ellos a su hijo. Gracias a esta habilidad comunicativa, fue capaz de desarrollar algunas conductas excepcionales, como entender situaciones anómalas y empatizar con los humanos.

“También encontramos una relación positiva entre los volúmenes relativos de las áreas de asociación cortical y el núcleo hipogloso en los simios, los cuales son significativamente más grandes en estas especies. El núcleo hipogloso está asociado con el nervio craneal que controla los músculos de la lengua, lo que sugiere un mayor control voluntario sobre la lengua en nuestros parientes más cercanos.

“Al comprender la naturaleza de la relación entre la complejidad vocal y la arquitectura del cerebro en primates no humanos, esperamos comenzar a identificar algunos de los elementos clave que subyacen en la evolución del habla humana”.

Fuente: Jacob C. Dunn, Jeroen B. Smaers. Neural Correlates of Vocal Repertoire in Primates. Frontiers in Neuroscience, 2018; 12 DOI: 10.3389/fnins.2018.00534