En 2007, una caja de negativos fotográficos apareció entre los objetos vendidos en una casa de subastas de Chicago. John Maloof, un joven interesado en la historia de los barrios de la ciudad, buscaba imágenes antiguas para un libro sobre Portage Park y decidió comprar aquel material sin conocer su procedencia. Las fotografías no resultaron útiles para su proyecto, pero algunas mostraban una extraordinaria capacidad para registrar los gestos y las situaciones de la vida cotidiana. Los negativos pertenecían a Vivian Maier, una mujer que había trabajado durante décadas como niñera y que había recorrido las calles estadounidenses con una cámara fotográfica. Su nombre era prácticamente desconocido en el mundo del arte, aunque había producido un archivo de más de cien mil imágenes. Vivian Maier Photographer+1
La mayor parte de aquella colección había sido realizada durante los años en que Maier trabajaba al cuidado de niños en Chicago y sus alrededores. Había llegado a la ciudad en 1956, después de vivir en Nueva York y pasar parte de su juventud en Francia, país de origen de su madre. Su vida transcurría entre las responsabilidades domésticas y los recorridos que realizaba durante sus horas libres. En esas caminatas fotografiaba escaparates, estaciones, edificios, trabajadores, niños y personas que encontraba en las aceras. La cámara formaba parte de su rutina, pero sus imágenes apenas circulaban fuera de su entorno personal. A diferencia de otros fotógrafos urbanos de su generación, Maier no desarrolló una carrera pública mediante exposiciones, encargos editoriales o publicaciones periódicas.
Una de sus herramientas habituales fue la Rolleiflex, una cámara de formato medio que permitía observar la escena desde un visor situado en la parte superior del aparato. Para encuadrar una fotografía, Maier debía mirar hacia abajo, una posición que modificaba su relación visual con las personas que tenía delante. Ese procedimiento le permitía trabajar a una distancia relativamente próxima de sus sujetos sin adoptar necesariamente el gesto de quien levanta una cámara frente al rostro. Muchas de sus imágenes muestran personas que continúan caminando, conversando o esperando mientras son fotografiadas. Otras registran miradas directas hacia el objetivo, situaciones en las que el encuentro entre la fotógrafa y el retratado queda incorporado a la composición.
Las calles de Chicago y Nueva York proporcionaron una parte considerable de los escenarios de su trabajo. Durante las décadas de 1950 y 1960, ambas ciudades experimentaron transformaciones relacionadas con la expansión urbana, la renovación de edificios y los cambios en las actividades comerciales. Maier registró fachadas deterioradas, anuncios publicitarios, automóviles, escaparates y construcciones que posteriormente desaparecieron. Sin embargo, sus fotografías no se limitaron a documentar la arquitectura. En numerosas escenas, la presencia humana modifica el significado de los espacios: un trabajador descansa junto a una pared, una mujer atraviesa una avenida o un grupo de niños ocupa una acera. La ciudad aparece como un lugar donde las diferencias económicas y las experiencias individuales se manifiestan en situaciones ordinarias.
Los retratos constituyen una de las partes más reconocibles de su archivo. Maier fotografió personas de distintas edades y condiciones sociales, desde habitantes de barrios acomodados hasta trabajadores y personas que vivían en situaciones de pobreza. Sus imágenes muestran rostros cansados, expresiones de desconfianza, gestos de alegría y momentos de aislamiento. La fotógrafa utilizaba con frecuencia encuadres cerrados que reducían la importancia del entorno y concentraban la atención en la persona retratada. En otras ocasiones, mantenía una distancia mayor y permitía que los edificios, las sombras y los objetos de la calle formaran parte de la escena. Esa variedad revela una observación constante de las relaciones entre los individuos y los espacios que ocupaban.
Maier también realizó numerosos autorretratos, aunque rara vez recurrió a la composición convencional de una persona situada frente a la cámara. Su figura aparece reflejada en espejos, ventanas, escaparates y superficies metálicas, o proyectada como una sombra sobre las paredes y el pavimento. En algunas imágenes, el reflejo se superpone con los objetos expuestos detrás de un vidrio; en otras, la sombra de la fotógrafa atraviesa una escena donde aparecen personas que parecen desconocer su presencia. Estos procedimientos incorporan a la autora dentro del espacio que está documentando, sin convertirla necesariamente en el elemento principal. Los autorretratos permiten reconocer algunos aspectos de su apariencia y de su equipo fotográfico, pero ofrecen poca información directa sobre sus relaciones personales o sus motivaciones.
Aunque las fotografías en blanco y negro constituyen la parte más difundida de su obra, Maier también trabajó con película en color, especialmente durante las últimas décadas de su actividad. En esas imágenes aparecen objetos urbanos, señales, prendas de vestir, escaparates y detalles que adquieren una importancia particular por sus relaciones cromáticas. Además, realizó películas domésticas y grabaciones sonoras que amplían el carácter documental de su archivo. Una parte de ese material permaneció sin revelar durante años, debido a las dificultades económicas que atravesó hacia el final de su vida. La conservación de negativos, rollos de película y documentos personales permitió reconstruir parcialmente una actividad fotográfica desarrollada durante aproximadamente cinco décadas.
El descubrimiento de su obra abrió también una discusión sobre la conservación y la interpretación de los archivos fotográficos. Los materiales de Maier habían sido vendidos a distintos compradores, por lo que su colección quedó dispersa antes de que comenzara el proceso de recuperación y catalogación. John Maloof reunió una parte considerable de los negativos y promovió exposiciones y publicaciones, mientras otros coleccionistas e instituciones conservaron materiales diferentes. En 2020, el Chicago History Museum recibió una donación de aproximadamente 1.800 negativos, diapositivas y transparencias en color procedentes de la colección de Jeffrey Goldstein. La existencia de distintos propietarios ha planteado preguntas sobre los derechos de reproducción, la selección de imágenes y las decisiones curatoriales tomadas después de la muerte de la fotógrafa. images.chicagohistory.org
Vivian Maier murió en Chicago el 21 de abril de 2009, a los 83 años, después de sufrir una caída que había afectado gravemente su salud. Ese mismo año, algunas de sus fotografías comenzaron a difundirse ampliamente por Internet, y durante los años siguientes se organizaron exposiciones en Estados Unidos y Europa. En 2011 apareció el libro Vivian Maier: Street Photographer, que reunió una selección de sus imágenes, y en 2013 se estrenó el documental Finding Vivian Maier, dirigido por John Maloof y Charlie Siskel. Su obra llegó así a museos, galerías y publicaciones especializadas cuando su autora ya no podía participar en las decisiones sobre su presentación pública. En los archivos conservados permanecen miles de negativos que todavía permiten estudiar las calles, los rostros y los cambios de las ciudades estadounidenses durante la segunda mitad del siglo XX.
Fotografías: Vivian Maier. Fuente: Archivo oficial de Vivian Maier
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