El protagonista de El extranjero recibe un telegrama que le comunica la muerte de su madre. No sabe con certeza si falleció ese mismo día o el anterior y se prepara para viajar al asilo donde residía, cerca de Argel. Durante el velatorio bebe café, fuma y observa a los ancianos que acompañan el cuerpo. Al día siguiente asiste al entierro bajo un calor sofocante, sin manifestar el dolor que los demás esperan de él. Esta escena, con la que Albert Camus inicia su novela publicada en 1942, establece una tensión que reaparecerá durante el proceso judicial al que será sometido Meursault: la distancia entre lo que experimenta y las emociones que la sociedad considera obligatorias.
Camus había nacido en 1913 en Mondovi, en la Argelia sometida al dominio colonial francés, y creció en una familia de escasos recursos económicos. Su padre murió durante la Primera Guerra Mundial y su madre trabajó limpiando casas para mantener el hogar. La experiencia de la pobreza, el paisaje mediterráneo y las diferencias sociales de la sociedad colonial influyeron en sus primeras obras. Durante la década de 1930 trabajó como periodista y participó en actividades teatrales, mientras desarrollaba una reflexión filosófica sobre la existencia humana. Cuando El extranjero apareció en Francia, el país se encontraba bajo la ocupación alemana y Camus tenía veintiocho años. Ese mismo año publicó El mito de Sísifo, ensayo en el que examinó el problema del absurdo.
En la novela, Meursault trabaja como empleado de oficina en Argel y mantiene una existencia organizada alrededor de necesidades inmediatas. Disfruta del mar, de los encuentros con Marie Cardona y de las pequeñas rutinas de su apartamento. Cuando su jefe le propone trasladarse a París, no manifiesta un interés particular por cambiar de vida. Tampoco responde con entusiasmo cuando Marie le pregunta si desea casarse con ella. Su comportamiento no procede de una doctrina elaborada ni de una decisión explícita de rechazar las normas sociales. El personaje parece incapaz de atribuir a sus experiencias un significado que vaya más allá de las sensaciones y circunstancias concretas en las que se encuentra.
La primera parte de la novela termina con un asesinato en una playa cercana a Argel. Después de un enfrentamiento relacionado con Raymond Sintès, uno de sus vecinos, Meursault regresa solo a la orilla y encuentra a un hombre árabe que había participado en el conflicto anterior. La luz del sol, el calor y el resplandor de un cuchillo ocupan una parte considerable de su relato sobre los instantes previos al disparo. Meursault mata al hombre con un revólver y después efectúa otros cuatro disparos contra su cuerpo. Camus presenta la escena mediante una descripción dominada por las sensaciones físicas, sin ofrecer una justificación moral que explique el crimen ni permita reducirlo a una reacción inevitable.
El asesinato conduce a Meursault ante la justicia, pero el juicio adquiere progresivamente una dimensión que excede los hechos investigados. El fiscal dedica una atención extraordinaria a su comportamiento durante el funeral de su madre, a su relación con Marie y a su aparente incapacidad para experimentar arrepentimiento. Los testimonios reconstruyen sus acciones anteriores como indicios de una personalidad moralmente condenable. La víctima, un hombre árabe cuyo nombre nunca se revela, queda desplazada del centro del proceso narrativo. Esta ausencia ha sido examinada por la crítica posterior, especialmente desde las lecturas que estudian el colonialismo francés y la representación de la población argelina en la literatura europea.
La estructura de El extranjero está dividida en dos partes que presentan situaciones diferentes, aunque conectadas por la misma voz narrativa. En la primera, Meursault describe sus actividades cotidianas y el crimen mediante frases breves, observaciones directas y una sucesión de acontecimientos aparentemente desprovistos de jerarquía. En la segunda, el espacio se reduce principalmente a la prisión y al tribunal, mientras el protagonista escucha las interpretaciones que otras personas elaboran sobre su vida. La diferencia entre ambas secciones modifica la posición del lector. Los hechos conocidos desde la perspectiva de Meursault reaparecen convertidos en argumentos jurídicos y morales que buscan establecer quién es y qué clase de persona merece ser condenada.
El absurdo, tal como Camus lo desarrolló en El mito de Sísifo, surge del enfrentamiento entre la necesidad humana de encontrar explicaciones y un mundo que no ofrece respuestas definitivas. En El extranjero, esta relación aparece vinculada con la dificultad de Meursault para aceptar los significados que los demás atribuyen a sus experiencias. Sin embargo, el personaje no representa simplemente a un hombre libre de convenciones ni puede interpretarse como una figura inocente perseguida por su sinceridad. Ha cometido un asesinato y sus decisiones afectan a otras personas. La novela mantiene esa contradicción sin resolverla mediante una explicación psicológica completa ni una doctrina filosófica expresada por el narrador.
En la última parte, Meursault permanece encarcelado después de haber sido condenado a muerte. Un capellán intenta persuadirlo de que acepte la fe religiosa, pero el prisionero rechaza sus argumentos y termina reaccionando con una violencia verbal que contrasta con su comportamiento anterior. Tras ese enfrentamiento, contempla la proximidad de su ejecución sin esperar una reconciliación trascendente. La novela concluye con el deseo de que haya numerosos espectadores el día de su muerte y de que lo reciban con gritos de odio.
Camus publicó El extranjero en la editorial Gallimard en mayo de 1942, dentro de un conjunto de obras que incluía también El mito de Sísifo y las primeras versiones de su pieza teatral Calígula.
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