En 1977, cuando Lina Bo Bardi comenzó a trabajar en la transformación de una antigua fábrica de tambores metálicos en el barrio de Pompeia, en São Paulo, el proyecto contemplaba inicialmente la demolición de las construcciones existentes. La arquitecta tomó una decisión diferente: conservar los galpones industriales y adaptarlos para albergar actividades culturales, deportivas y recreativas. Las estructuras de ladrillo, las cubiertas originales y los grandes espacios de trabajo permanecerían en el lugar, pero adquirirían funciones completamente nuevas. Aquel proyecto, conocido como SESC Pompeia, terminaría convirtiéndose en una de las obras más singulares de la arquitectura brasileña del siglo XX.
Achillina Bo nació en Roma el 5 de diciembre de 1914 y estudió arquitectura en la Universidad de Roma, donde se graduó en 1939. Posteriormente se trasladó a Milán, ciudad en la que participó en actividades editoriales y de diseño durante los años de la Segunda Guerra Mundial. En 1946 se casó con el crítico de arte Pietro Maria Bardi y ambos viajaron a Brasil, país donde desarrollaría el resto de su carrera. Se estableció en São Paulo y obtuvo la nacionalidad brasileña en 1951. Su formación europea coincidió allí con un creciente interés por las tradiciones populares, la artesanía y las formas de organización de la vida cotidiana.
Una de sus primeras construcciones importantes fue la Casa de Vidro, terminada en 1951 en el barrio de Morumbi, en São Paulo. Diseñada como residencia para ella y su esposo, la vivienda incorporaba grandes superficies acristaladas y una estructura elevada sobre pilares que permitía establecer una relación directa con la vegetación circundante. La casa respondía a principios de la arquitectura moderna, pero su organización también mostraba una atención particular al paisaje y a los objetos domésticos. Con el tiempo, la residencia se convirtió en sede del Instituto Bardi, dedicado a conservar y estudiar los archivos y las obras de la pareja.
El Museo de Arte de São Paulo, conocido como MASP, constituyó otro momento decisivo de su trayectoria. Inaugurado en su sede de la avenida Paulista en 1968, el edificio presenta un volumen elevado que deja bajo su estructura una amplia plaza pública. Para conseguirlo, Bo Bardi recurrió a grandes elementos de hormigón pretensado que permiten sostener las salas principales sin ocupar el espacio inferior con columnas. El resultado fue una construcción reconocible por sus apoyos estructurales rojos y por la relación que establece entre el museo y la ciudad. El espacio libre bajo el edificio fue concebido para mantener la continuidad visual y permitir diferentes actividades públicas.
La intervención de Bo Bardi en el MASP no se limitó a la arquitectura del edificio. También diseñó un sistema de exhibición mediante paneles de vidrio sostenidos sobre bases de hormigón, conocidos como caballetes de cristal. Las pinturas podían contemplarse sin depender de los muros tradicionales de una galería, mientras los visitantes recorrían las salas siguiendo diferentes trayectorias. Este procedimiento modificaba la presentación habitual de las colecciones y permitía observar las obras desde distintas posiciones. La propuesta formaba parte de sus investigaciones sobre el diseño de exposiciones y sobre las relaciones entre los objetos artísticos, el espacio y quienes los contemplan.
Su trabajo en el nordeste brasileño amplió esas preocupaciones. Durante su estancia en Salvador de Bahía, participó en iniciativas culturales relacionadas con la producción artesanal y la conservación de edificios históricos. Una de sus intervenciones más conocidas fue la rehabilitación del Solar do Unhão, un conjunto arquitectónico histórico adaptado para albergar el Museo de Arte Moderno de Bahía. Allí diseñó una escalera de madera que se convirtió en uno de los elementos más característicos del proyecto. Sus investigaciones sobre objetos populares brasileños también influyeron en el mobiliario, las exposiciones y los espacios culturales que desarrollaría posteriormente.
En el SESC Pompeia, construido por etapas entre 1977 y 1986, estas experiencias confluyeron en una intervención de gran escala. Los antiguos galpones industriales fueron destinados a talleres, exposiciones, espectáculos y actividades comunitarias, mientras nuevas torres de hormigón albergaron instalaciones deportivas conectadas mediante pasarelas elevadas. El conjunto incorporó una calle interior, espacios de reunión, una biblioteca, un teatro y áreas de recreación. Bo Bardi también intervino en el diseño de muebles y equipamientos, trabajando junto con colaboradores como André Vainer y Marcelo Ferraz. El centro comenzó a funcionar en 1982 y completó sus instalaciones deportivas durante los años siguientes.
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