Antes de comenzar Rayuela, el lector encuentra una página titulada «Tablero de dirección». Allí, Julio Cortázar propone dos formas de recorrer la novela: leer los capítulos del primero al 56 y detenerse, o comenzar por el capítulo 73 y continuar siguiendo una secuencia de números que obliga a desplazarse constantemente por el libro. La segunda opción incorpora textos que la primera deja fuera y modifica las relaciones entre los acontecimientos. Cuando la novela apareció en Buenos Aires, publicada por Editorial Sudamericana en 1963, esta disposición alteró una de las convenciones más arraigadas de la narrativa: la idea de que una historia debe avanzar siguiendo el orden establecido por sus páginas.
Cortázar nació en Bruselas en 1914, durante una estancia de sus padres en Bélgica, y pasó buena parte de su vida en Argentina antes de instalarse en París en 1951. Había trabajado como docente y traductor, además de publicar relatos que mostraban su interés por las alteraciones de la realidad cotidiana. En libros como Bestiario, de 1951, y Final del juego, de 1956, sus personajes atravesaban situaciones donde los acontecimientos habituales adquirían dimensiones inquietantes. Con Rayuela, el escritor trasladó esa experimentación a una narración extensa, construida mediante episodios, conversaciones, documentos y reflexiones sobre la propia literatura. El proyecto comenzó a tomar forma durante sus años parisinos y terminó convirtiéndose en una de las obras más representativas del llamado boom latinoamericano.
La primera parte, titulada «Del lado de allá», transcurre principalmente en París y sigue las experiencias de Horacio Oliveira, un argentino que mantiene una relación sentimental con Lucía, conocida como la Maga. Ambos frecuentan a un grupo de amigos que se reúne para escuchar jazz, discutir literatura y conversar sobre filosofía y arte. El grupo, llamado Club de la Serpiente, está formado por personajes de distintas nacionalidades cuyas reuniones permiten incorporar numerosas referencias culturales. Oliveira analiza constantemente sus experiencias, mientras la Maga se relaciona con el mundo de una manera menos dependiente de las explicaciones intelectuales. Esa diferencia produce conflictos entre ambos y constituye uno de los principales ejes de su relación.
La muerte de Rocamadour, el hijo pequeño de la Maga, introduce una ruptura decisiva en la historia. Durante una reunión del Club de la Serpiente, los personajes descubren que el niño ha muerto, mientras la conversación continúa atravesada por silencios, tensiones y reacciones contradictorias. La escena muestra la distancia entre las discusiones abstractas que ocupan a los integrantes del grupo y una experiencia concreta de sufrimiento. Después de estos acontecimientos, la Maga desaparece de la vida de Oliveira, quien intenta encontrarla sin conseguirlo. La narración abandona progresivamente los encuentros parisinos y prepara el desplazamiento del protagonista hacia Buenos Aires, donde comenzará otra etapa marcada por relaciones personales diferentes y nuevas formas de desorientación.
La segunda parte, «Del lado de acá», sitúa a Oliveira en Argentina, donde se reencuentra con su amigo Manolo Traveler y con Talita, la esposa de este. Los tres establecen una relación compleja, atravesada por la semejanza que Oliveira cree reconocer entre Talita y la Maga. Las escenas transcurren inicialmente alrededor de un circo y posteriormente en una clínica psiquiátrica, espacios donde Cortázar combina situaciones absurdas con conflictos emocionales. Uno de los episodios más conocidos presenta a Oliveira y Talita intentando intercambiar objetos mediante un tablón colocado entre dos ventanas. La acción, aparentemente insignificante, se desarrolla como una operación complicada y peligrosa, mientras los personajes discuten y calculan cada movimiento.
La tercera parte, «De otros lados», contiene los llamados capítulos prescindibles, aunque su denominación resulta deliberadamente engañosa. Allí aparecen fragmentos narrativos, citas, recortes, reflexiones y textos atribuidos a Morelli, un escritor ficticio cuyas ideas funcionan como una discusión sobre las posibilidades de la novela. Morelli cuestiona la narración convencional, la psicología explicativa y las formas literarias que presentan una realidad ordenada y completamente comprensible. Sus planteamientos permiten reconocer algunas de las decisiones formales utilizadas por Cortázar en el propio libro. La novela contiene así una reflexión sobre su construcción, incorporada dentro de la experiencia de los personajes y distribuida entre materiales que el lector encuentra siguiendo diferentes recorridos.
El lenguaje constituye otro territorio de experimentación. Cortázar combina registros coloquiales argentinos, expresiones francesas, referencias literarias y juegos verbales que modifican el ritmo de la narración. En determinados pasajes utiliza palabras inventadas y construcciones que conservan una estructura gramatical reconocible sin corresponder al vocabulario habitual. El capítulo 68, por ejemplo, presenta una escena de intimidad entre Oliveira y la Maga mediante el glíglico, un lenguaje inventado que permite sugerir acciones y sensaciones sin nombrarlas directamente. También aparecen cambios de perspectiva, interrupciones y diálogos que se prolongan durante numerosas páginas. Estas decisiones obligan a reconstruir las relaciones entre los personajes a partir de información que no siempre aparece organizada cronológicamente.
El recorrido propuesto por el «Tablero de dirección» termina mediante una particular disposición de los capítulos 58 y 131, que se remiten mutuamente y producen una secuencia circular. En lugar de establecer un cierre definitivo, la organización del libro permite que la lectura continúe mediante un desplazamiento repetido entre ambos fragmentos. Cortázar había considerado inicialmente el título Mandala para la novela, como muestran los materiales conservados de su proceso de escritura. Entre esos documentos se encuentra el cuaderno de bitácora de Rayuela, custodiado por la Biblioteca Nacional Mariano Moreno de Argentina, que contiene anotaciones, esquemas y registros relacionados con la elaboración del libro. En 2023, la institución exhibió ese cuaderno junto con ejemplares de la primera edición y otros materiales para conmemorar los sesenta años de su publicación.
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