En 1957, el Fondo de Cultura Económica publicó en México Piedra de sol, un extenso poema de Octavio Paz que comenzaba y terminaba con los mismos versos. La composición estaba formada por 584 endecasílabos, una cifra relacionada con el ciclo sinódico de Venus, es decir, el tiempo que tarda el planeta en regresar a una posición semejante respecto de la Tierra y el Sol. El título remitía a la Piedra del Sol, el célebre monolito mexica conservado en el Museo Nacional de Antropología de México. Paz reunió en esta obra referencias a la tradición mesoamericana, la poesía europea y sus propias experiencias personales. El resultado fue un poema donde el tiempo no transcurre exclusivamente desde un comienzo hacia un final, sino que parece regresar constantemente sobre sí mismo.
Octavio Paz nació en Ciudad de México el 31 de marzo de 1914, en una familia vinculada con la actividad política e intelectual. Su abuelo, Ireneo Paz, había sido escritor y periodista, mientras su padre participó en el movimiento zapatista durante la Revolución mexicana. Desde joven, Paz se interesó por la poesía y por los debates políticos que atravesaban México y Europa. En 1937 viajó a España para participar en el Segundo Congreso Internacional de Escritores para la Defensa de la Cultura, celebrado durante la Guerra Civil. Aquella experiencia lo puso en contacto con autores y movimientos que influyeron en su formación literaria. Durante los años siguientes, sus lecturas del surrealismo y de distintas tradiciones filosóficas ampliaron su interés por las relaciones entre el lenguaje, el deseo y la experiencia del tiempo.
La estructura de Piedra de sol constituye una de sus características más importantes. El poema comienza con una imagen de movimiento continuo, donde el agua y la vegetación aparecen vinculadas a una corriente que no encuentra una interrupción definitiva. Esa imagen reaparece al final, cuando los últimos versos conducen nuevamente hacia el comienzo. Paz eliminó el punto final y construyó una secuencia que puede leerse como un ciclo. Los 584 versos corresponden simbólicamente al período de Venus utilizado en los cálculos calendáricos mesoamericanos, mientras los seis versos adicionales que repiten el comienzo refuerzan la continuidad de la composición. La organización formal permite relacionar el movimiento del poema con concepciones del tiempo en las que determinados acontecimientos regresan mediante ciclos naturales y astronómicos.
La presencia de Venus conecta la obra con una tradición cultural anterior a la conquista española. En las civilizaciones mesoamericanas, la observación de los movimientos de los astros formaba parte de sistemas calendáricos relacionados con ceremonias, actividades agrícolas y acontecimientos políticos. El período de 584 días tenía una importancia particular en el seguimiento de Venus, cuya aparición como estrella matutina o vespertina podía adquirir significados religiosos. Paz utilizó esa referencia sin intentar reconstruir literalmente una ceremonia antigua. La incorporó a una composición moderna donde las imágenes del cuerpo, la ciudad, la memoria y el deseo se relacionan con una temporalidad circular. El poema establece así una correspondencia entre el movimiento astronómico y las experiencias humanas, sin convertirlas en fenómenos idénticos.
El amor ocupa una parte considerable de Piedra de sol, pero no aparece representado mediante una historia sentimental organizada cronológicamente. La voz poética se dirige a distintas figuras femeninas, recuerda encuentros y transforma los cuerpos en paisajes atravesados por imágenes naturales. El deseo modifica la percepción del tiempo y permite que momentos separados por la memoria parezcan reunirse en una misma experiencia. En algunos pasajes, el encuentro amoroso aparece asociado con la posibilidad de superar temporalmente el aislamiento individual. Sin embargo, esa posibilidad nunca queda establecida como una condición permanente. Los recuerdos, las separaciones y la presencia de la muerte interrumpen continuamente las imágenes de plenitud, mientras el poema regresa a nuevas escenas y asociaciones.
La memoria histórica introduce otra dimensión de la obra. Paz incorpora referencias a la violencia, la guerra y la destrucción, acontecimientos que atraviesan las experiencias personales de los personajes evocados. Entre esas referencias aparece la Guerra Civil española, cuya presencia se relaciona con el viaje que el poeta realizó en 1937. El poema menciona escenas de violencia colectiva y situaciones donde la vida cotidiana continúa en medio de acontecimientos devastadores. Estas imágenes modifican el tratamiento del tiempo, porque el pasado no permanece encerrado en una época concluida, sino que reaparece mediante recuerdos y experiencias que afectan al presente. La composición combina así episodios históricos reconocibles con imágenes que no pueden reducirse a una secuencia documental.
El lenguaje de Piedra de sol se desarrolla mediante una sucesión de asociaciones que producen desplazamientos constantes entre objetos, personas y espacios. Una imagen puede comenzar con la descripción de un cuerpo y transformarse progresivamente en una referencia al agua, la vegetación o la arquitectura. Los versos se enlazan mediante encabalgamientos que permiten prolongar las frases más allá de sus límites métricos. Aunque la composición utiliza el endecasílabo, uno de los metros tradicionales de la poesía española, su ritmo evita la regularidad de una estructura estrófica cerrada. Paz combina esa tradición formal con procedimientos cercanos al surrealismo, especialmente en la aparición de imágenes inesperadas y en las relaciones que establece entre elementos aparentemente distantes.
La circularidad también afecta a la posición de quien lee. Al llegar a los últimos versos, el lector encuentra nuevamente las imágenes iniciales, pero después de haber atravesado recuerdos, encuentros amorosos, referencias históricas y transformaciones de la voz poética. La repetición no produce una lectura exactamente igual a la primera, porque las palabras regresan acompañadas por las asociaciones construidas durante el recorrido. Esta disposición diferencia el poema de una narración donde los acontecimientos avanzan hacia una resolución definitiva. Paz había explorado problemas semejantes en El arco y la lira, publicado en 1956, donde examinó la experiencia poética y su relación con el lenguaje y el tiempo. En Piedra de sol, esas preocupaciones aparecen desarrolladas mediante la organización misma de los versos.
En 1960, Piedra de sol fue incorporado a Libertad bajo palabra, volumen que reunió una parte fundamental de la producción poética de Paz hasta ese momento. La obra continuó circulando en ediciones independientes y antologías, y se convirtió en uno de sus poemas más estudiados. Durante las décadas siguientes, el escritor desarrolló nuevas investigaciones sobre las tradiciones literarias de Oriente y Occidente, además de publicar ensayos sobre arte, política y cultura. En 1990 recibió el Premio Nobel de Literatura, otorgado por la Academia Sueca en reconocimiento a su producción poética y ensayística. Paz murió en Ciudad de México el 19 de abril de 1998. La primera edición de Piedra de sol, publicada cuarenta y un años antes, conservaba una particularidad tipográfica: después de los versos finales no aparecía un punto que cerrara definitivamente la composición.
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