Llamamos virus a un fragmento de código que no respira, no tiene células y no le debe nada a la biología, salvo el nombre. La palabra se eligió a propósito, en un momento y por una persona concretos, y esa elección terminó marcando cómo pensamos la seguridad informática desde entonces.
Una tarde de noviembre en la Universidad de Lehigh
El 10 de noviembre de 1983, un estudiante de posgrado llamado Fred Cohen mostró en un seminario de seguridad de la Universidad de Lehigh, en Pensilvania, un programa capaz de copiarse a sí mismo dentro de un sistema Unix que corría en una VAX 11/750. Le bastó menos de una hora para infectar todo el equipo. Quien dirigía el seminario, el criptógrafo Leonard Adleman (la A de RSA), lo escuchó y pensó en otra cosa que estaba investigando por esos días en un laboratorio de biología molecular: el comportamiento infeccioso de un virus. La analogía le pareció tan exacta que le puso ese nombre al programa de Cohen, y el nombre se quedó.
No era la primera vez que alguien imaginaba código capaz de reproducirse. Ya en 1949, el matemático John von Neumann había planteado en Princeton la posibilidad teórica de un autómata que se replicara a sí mismo, una idea publicada recién en 1966, después de su muerte. Cohen y Adleman no inventaron el concepto, le pusieron nombre y lo hicieron visible en la práctica, según relata la Universidad Tecnológica de Pereira en un repaso de la historia del malware.
De la curiosidad de laboratorio a la industria
Durante un par de años, los virus informáticos siguieron siendo casi un ejercicio académico. Eso cambió en 1986, cuando dos hermanos programadores de Lahore, Pakistán, distribuyeron Brain, el primer virus pensado para propagarse fuera de un laboratorio y sin el conocimiento del usuario. No causaba daños graves, pero demostró que la idea de Cohen y Adleman podía escaparse de un seminario universitario y llegar a cualquier computadora del mundo.
Cuatro décadas después, la escala es otra. El instituto independiente AV-TEST, que cataloga software malicioso desde el año 2000, registra hoy más de 450.000 programas maliciosos y aplicaciones no deseadas cada día. Windows sigue siendo, con diferencia, el sistema más señalado: en su informe de 2018, el mismo instituto encontró que más de la mitad de todo el malware nuevo de ese año apuntaba específicamente a ese sistema operativo.
Qué queda de aquella metáfora hoy
La palabra virus funcionó porque describía algo real: un programa que se copia, se propaga y a menudo pasa inadvertido hasta que ya causó daño. Lo que cambió no fue la metáfora, sino la industria detrás de ella. Ya no hay un estudiante demostrando un experimento en un seminario, sino redes organizadas que producen software malicioso en serie y lo distribuyen a escala industrial.
Frente a eso, mantener el sistema operativo actualizado y contar con alguna protección activa dejó de ser una precaución exagerada para convertirse en mantenimiento básico. Windows trae su propio antivirus integrado, pero quienes buscan una capa adicional pueden comparar opciones de antivirus para Windows y elegir según el uso real que le dan al equipo, ya sea trabajo, juegos o simplemente correo y navegación.
La ironía es que cuarenta años después de aquella tarde en Lehigh, seguimos usando la misma palabra que Adleman tomó prestada de la biología. Tal vez porque, en el fondo, seguimos enfrentando el mismo problema: algo que se replica, se esconde y busca colarse antes de que lo notemos.
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