A 100 años del eclipse, mas famoso de la Ciencia

La próxima semana, desde Cornwall hasta la Bahía de Bengala, millones de personas serán testigos de la impresionante vista de un eclipse total. Para algunos, presenciar la destrucción del sol y sumergirse en la oscuridad será una experiencia casi espiritual, pero para otros, el espectáculo celestial brindará la oportunidad de realizar valiosos experimentos astronómicos. El eclipse ha sido objeto de interés científico desde la época de los astrónomos de la antigua Babilonia, pero de todos los miles de eclipses estudiados por los científicos, el más importante fue el eclipse de 1919, que fue capaz de proporcionar la evidencia a su favor. de una de las ideas más revolucionarias en la historia de la física, a saber, la teoría de la relatividad general de Einstein.

Aunque la relatividad general era una formulación de la gravedad radicalmente nueva, sus predicciones eran en gran medida compatibles con la exitosa teoría de la gravedad de Newton. Sin embargo, la teoría de Einstein hizo una o dos predicciones que la distinguían de la teoría de Newton y, de ser cierta, estas predicciones mostrarían que el modelo de Einstein estaba más cerca de la realidad. Por ejemplo, Einstein predijo que un campo gravitatorio debería doblar los rayos de luz mucho más de lo que esperaba la teoría de la gravedad de Newton. Aunque el efecto era demasiado pequeño para ser observado en el laboratorio, Einstein calculó que la inmensa gravedad del sol masivo desviaría un rayo de luz en 1,75 segundos de arco, menos de una milésima de grado, pero dos veces más grande que la desviación. Según Newton, y lo suficientemente significativo como para ser medido.

Einstein imaginó un escenario en el que la línea recta de visión entre una estrella y un observador en la tierra estaría bloqueada por el borde del sol. Einstein creía que la estrella aún sería visible porque la gravedad doblaría los rayos de luz alrededor del sol y hacia la tierra. La observación de una estrella que debería haber sido bloqueada por el sol probaría que Einstein está en lo cierto, pero en general es imposible ver la luz de una estrella que pasa cerca del sol, porque está inundada por el brillo del sol mismo. Sin embargo, durante un eclipse, el sol es oscurecido por la luna, y en tales condiciones una estrella distorsionada gravitacional debería ser visible.

La relatividad general nació en 1915 durante la Primera Guerra Mundial, y tan pronto como terminó la guerra, el Astrónomo Real Sir Frank Dyson comenzó a prepararse para el próximo eclipse total, que se produciría el 29 de mayo de 1919, y que sería una oportunidad para probar la teoría. Ya había reclutado a Arthur Eddington, Profesor Plumiano de Astronomía en Cambridge, para hacer las observaciones, una decisión que fue en gran parte consecuencia de las creencias pacifistas de Eddington. Eddington, hijo de devotos cuáqueros, casi pasó la guerra como un objetor de conciencia que pelaba las papas en un campamento del ejército, pero en cambio, Dyson había dispuesto una carta de aplazamiento que le permitió continuar su investigación astronómica. Sin embargo, a cambio, Eddington tuvo que prometer hacer el viaje a la isla de Príncipe, frente a la costa de África Occidental, uno de los mejores lugares para observar el eclipse de 1919.

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El eclipse parecía casi demasiado bueno para ser verdad. La totalidad duraría 410 segundos, casi siete minutos, lo que es extraordinariamente largo para un eclipse, y brindaría muchas oportunidades para que se tomen medidas. Además, el eclipse se produciría contra el rico trasfondo de la constelación de Híades, lo que aumentaría la probabilidad de una estrella colocada de manera apropiada. Sin embargo, a medida que el día vital se acercaba a una nube, o más bien varias, se alzaba en el horizonte. Llovió todos los días durante los diecinueve días anteriores al eclipse, y cuando comenzó el eclipse el 29 de mayo, el sol se oscureció por las nubes. Durante 400 segundos, el eclipse estuvo oculto a la vista, y durante este período Eddington oró. Luego, con solo diez segundos del eclipse restante, los cielos se despejaron milagrosamente, y solo pudo tomar una fotografía significativa.

Eddington comparó sus fotos de eclipse con imágenes tomadas cuando el sol no estaba presente, y anunció que el sol había causado una desviación de aproximadamente 1.61 segundos de arco, un resultado que estaba de acuerdo con la predicción de Einstein, validando así la teoría de la relatividad general. En los últimos años, los científicos han cuestionado el margen de error de Eddington, argumentando que su equipo no era lo suficientemente preciso como para discriminar entre los efectos predichos de las teorías gravitacionales rivales.

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En otras palabras, Eddington creía en la teoría de Einstein y quería probar que era cierta, y por lo tanto, minimizaba inconscientemente sus errores para obtener el resultado correcto. Independientemente de si este fue el caso o no, el resultado de Eddington fue aclamado como una ciencia maravillosa, una validación experimental del mayor logro intelectual del joven siglo veinte, un signo de optimismo en un mundo que había sido destruido por la guerra. . JP McEvoy, autor de “Eclipse”, resumió el significado del anuncio: “Una nueva teoría del universo, el cerebro de un judío alemán que trabaja en Berlín, había sido confirmada por un cuáquero inglés en una pequeña isla africana. ”

El eclipse de la próxima semana resonará con el eclipse de 1919, porque seguirá un camino extraño que parece rendir homenaje a Einstein. El periodista científico Marcus Chown señaló que el eclipse, el último del milenio, pasará por la ciudad alemana de Ulm, el lugar de nacimiento de Einstein, posiblemente el mayor intelecto del milenio. Un eclipse ocurre en algún lugar del mundo cada dieciocho meses, pero el tiempo entre los eclipses sobre el mismo lugar es típicamente de tres siglos. Por lo tanto, el hecho de que este eclipse particular pase sobre Ulm parece ser un tributo celestial especial al físico que inventó la teoría general de la relatividad, la teoría que dicta los movimientos de las estrellas y los planetas.

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